Matsuri, au Japon, signifie festival, et se concrétise sous de nombreuses formes. Pour un certain nombre de Japonais, le matsuri est même devenu un style de vie. Les matsuri ont une histoire très ancienne au Japon, et étaient à l'origine des rituels initiés par les sanctuaires. Par moins de 80000 sanctuaires organisent chaque année des festivals, qui sont officiellement répertoriés, des plus petits, auxquels ne participe qu'une centaine de personnes, aux plus gros, qui réunissent plusieurs centaines de milliers de participants. Chaque année, il y a environ 300000 festivals au Japon. Les matsuri sont le plus souvent des célébrations du passage des saisons et reflètent les changements de la nature. Les Japonais commencent l'année par un matsuri, et nombreux sont ceux qui se rendent au sanctuaire pour remercier les dieux et prier pour la bonne fortune et une bonne santé. Les célébrations du nouvel an débutent le 31 décembre à minuit, et, bien souvent, se poursuivent jusqu'à la fin janvier. Aux sanctuaires, on peut acheter des portes bonheur et des articles à l'effigie du zodiac de l'année qui débute, la vache pour 2009. En plus de cela, il y a aussi des stands avec des boissons et de la cuisine, qui vendent toutes sortes de plats rapides et de pâtisserie japonaises. Parmi ces produits, on trouve le amazake, un saké chaud et sucré particulièrement populaire en hiver.

Les festivals sont aussi forgés par la tradition et les particularités de chaque région, ainsi, pour de nombreuses villes et villages, les matsuri sont un moyen de promouvoir les spécialités locales. Ces fêtes sont un GROS business. Ils sont l'occasion idéale d'attirer des touristes et représentent une importante manne financière. Il y a une concurrence constante entre les festivals majeurs, comme le Nebuta Matsuri de Aomori, début août, considéré comme l'un des plus colorés, animés, et spectaculaires du Japon. Ses gigantesques lanternes aux formes diverses attirent chaque année plus d'un million de badauds. Les gens qui fabriquent ces lanternes le font par hobby, et y travaillent généralement toute l'année. Les participants actifs du festival sont des volontaires, ils créent une ambiance chaleureuse et conviviale qui crée un sentiment d'unité. En rapport avec le Nebuta Matsuri, il existe un autre festival, qui, au premier abord, semble être une copie d'Halloween, mais qui est en fait basé sur des traditions locales. La mission originelle de cette festivité était de réunir des bougies pour allumer les lanternes, mais, avec le temps, la tradition a évolué, et il s'agit maintenant pour les enfants de réunir des friandises.

Bien que résultants de traditions anciennes, les matsuri sont aujourd'hui encore très vivants, et leur popularité va même en augmentant, en particulier auprès des jeunes générations. Cela est très japonais, profondément enraciné dans la culture du pays et la vie des habitants. On peut toujours, à n'importe quel moment de l'année, trouver un matsuri quelque part au Japon. Ils sont la plupart du temps axés autour d'un ou deux évènements majeurs, avec des stands de nourriture, des spectacles et des jeux pour distraire les visiteurs. Certains sont liés à un sanctuaire ou à un monastère, d'autres à un feu d'artifice (hana-bi en japonais), la plupart du temps en été. D'autres encore, entraînent les gens à relever un défi, ce qui signifie souvent que des jeunes hommes se réunissent pour montrer leur force et tester collectivement leur masculinité. Par exemple, lors du Hadaka Matsuri, qui signifie littéralement « festival nu », une horde d'hommes nus défient la froideur de l'hiver, et se livrent à des combats de lutte dans la neige.

Si l'on se rend à un matsuri au Japon, il est aisé de comprendre pourquoi tant de Japonais basent leur existence autours de tels évènements. Ils ont un effet fraternisant sur les gens, leur communauté, et créent un solide réseau social. Ils sont aussi l'occasion de se relaxer, de s'amuser, et d'oublier les soucis du quotidien. Durant un matsuri, l'atmosphère change radicalement, tout le monde semble plus radieux et sympathique. De coutume timides et réservés, les Japonais se transforment alors en d'extravertis joyeux drille, nullement effrayés par le fait d'être sous les feux de la rampe. En dansant et en se donnant en spectacle tous ensemble dans la foule, il est plus facile de se laisser aller. Les matsuri sont des évènements amusants qui donnent aux gens un but, et pour lesquels les protagonistes actifs vivent tout au long de l'année. Pour les nombreux volontaires, le matsuri est la vie. Des millions de gens, en particulier les enfants qui y prennent part, donnent vie à un vigoureux esprit japonais qui continuera à vivre de génération en génération. « WASSHOI, WASSHOI ! », haut les cœurs, voici venir le temps du matsuri !