日本人の春の風物詩といえば、お花見。開花した桜を鑑賞する習慣で、多くは桜の下で催す宴会を指します。冬の頃から今年のサクラの予想が登場し、おひな祭りを過ぎる頃にはサクラ開花予報が出てきますが、多くの人がこの予想をみながらお花見のお誘いに心惹かれる季節です。

　桜は、バラ科サクラ属に属し、同じ属に含まれるウメやモモ、アンズをのぞいたものの総称で、花柄が長く枝から離れて咲くので、ウメやモモと区別できます。サクラは中国やヒマラヤにも数種類あるようですが、一番多くの種類が日本にあり、野生種の山桜のほか園芸品種も多くあります。特に明治以後全国に広がったソメイヨシノは、葉が出そろう前に花が咲きそろい満開の姿が見事で、多くの人々の花見の対象となっており、また桜の開花宣言の基準木としても使われています。桜の木材は家具や工芸品はもとより造船材などにも利用され、樹皮は咳止め薬や曲げ物などに使われ、花と葉は塩漬けにして桜湯や桜餅に使われ、さくらんぼの果実は食用として、本当に広く重用されています。また、歌や俳句、文学、絵画、落語、工芸品、邦楽曲、J-popなどにも広く題材として使われています。

　お花見の風習は、古くは奈良の時代の貴族が花を観賞する行事があったようですが、当時は唐の影響を強く受けている時代でもあり、中国から伝来したばかりの梅を観賞していたようです。それが、平安時代に桜を鑑賞するようになっていったようで、詠まれる歌の数も梅から桜へと移っています。また平安の頃から「花」といえば桜を指すようになり、桜を観賞する会を「花宴」と称して宮中の行事としたようです。和歌や『源氏物語』などの文学にも取り上げられ、その後武士階級にも広がり、江戸時代には広く庶民も花見を楽しむようになったようです。
桜は、その花柄の長さのためか、梅や桃に比べて木全体がこんもり華やかに見えます。桜の季節になると、あちこちにピンクから臙脂の様々な色合いを見せる近郊の山々や、公園、並木などを一斉に桜色に染めるソメイヨシノに、目を奪われ、心沸き立つのも自然なことでしょう。
アメリカ合衆国のワシントンに寄贈された桜の下でも、花見の会を催し楽しむ人々がいるようです。

　 明治始めの太陽暦の採用により、それまでの年中行事と季節との関係が薄れ、続く20世紀の科学技術の進歩により、季節の行事自体が廃れつつあります。けれども、4月1日は日本では新学期が始まりであり、多くの会社が新年度を迎え、新たな門出を迎える時期でもあります。主な都市部では4月1日頃に開花を迎える見事な桜の花の下で、思いを新たにする現代の季節感も確実に根付いています。見事に咲き誇る桜を愛でる花見の会を催してみんなで祝う楽しみ、少し日常の足を伸ばして近くの桜の木を眺める楽しみ、桜の盛りに始まる一年を日本人は今も大切にしています。

今年の桜の様子、お花見の様子をModernNipponProject Blogにあげていきます。どうぞこちらもお楽しみください。